MINNIE – la ragazza del campo, padrona del bar "La Polka". Tipo strano, dolce ed energico, un misto di selvaggio e di civilizzato, forte di muscoli e di spirito.
DICK JOHNSON (Ramerrez) – capo della banda spagnola e messicana che ha sparso l'allarme per la contrada. Bell'uomo: circa trent'anni: aria di gentiluomo, portamento civile, disinvolto, semplice, fiero.
JACK RANCE – sceriffo ai servizi dell'Unione, ha una faccia pallida e cattiva. Cinico e sensuale.
LARKENS: è un uomo di mezza età, vestito assai poveramente, ma pulito: ha aspetto bonario; a corto di denaro.
SONORA e TRIN, entrambi corteggiatori di Minnie.
BELLO: un giovanottone dai capelli ricciuti, assai pittoresco
HAPPY
BILLY JACKRABBIT è il tipo del vero pellirosse.
NICK, cameriere della "Polka". Buon ragazzo, devoto alla sua padrona.
ASHBY è ai servizi della Agenzia di trasporti Wells Fargo, che ha posto una grossa taglia su Ramerrez.
José CASTRO: meticcio messicano della banda di Ramerrez.
JAKE WALLACE: il tipo caratteristico del cantastorie e giullare girovago.
WOWKLE: giovane donna indiana.
Il POSTIGLIONE: giovanotto sui vent'anni.
Atto primo
L'azione si svolge in un campo di minatori in California, a metà dell'Ottocento, nei giorni della febbre dell'oro. È un tardo pomeriggio d'inverno.
1) Siamo alla ‘Polka’, la taverna gestita da un singolare e forte personaggio, Minnie, di cui tutti sono innamorati ma che "il primo bacio deve darlo ancora".
2) Attendendo la sua venuta
- gli uomini giocano a carte
- sono presi dalla malinconia ("Che faranno i vecchi miei")
- e lo sceriffo Rance e Sonora si azzuffano per amore di Minnie.
3) La fanciulla arriva
4) e si mette a leggere la Bibbia ai minatori ("Dove eravamo?"), commentando che «non v’è al mondo peccatore / cui non s’apra una via di redenzione».
4) Finita la lezione, arriva la posta. C'è anche un dispaccio per ASCHBY: notizie sul bandito. La sua amante Nina Micheltorena è pronta a denunciarlo.
5) Rance dichiara a Minnie di essere innamorato di lei, ma lei risponde elusiva, riferendosi all’idea d’amore che si è fatta vivendo con i suoi genitori.
5) Giunge uno straniero, lo sconosciuto Dick Johnson che - secondo le leggi del campo - non potrebbe entrare.
6) Ma la fanciulla garantisce per lui, riconoscendolo come l’uomo che ha incontrato molti anni prima e ha subito amato.
7) Intanto Aschby ha catturato José Castro della banda di Ramerrez e lo porta nel saloon.
8) Senza farsi notare, dà informazioni a Johnson / Ramerrez: la banda è pronta a rubare l'oro dei minatori.
9) Castro finge di sapere dove si nasconde Ramerrez. Tutti se ne vanno alla sua ricerca.
10) Rimasti soli, i due si dichiarano il loro amore e la fanciulla invita l’uomo nella sua capanna.
Atto secondo
1) È trascorsa un'ora dalla fine del primo atto. C'è la tormenta di neve.
2) Wowkle culla il bambino. Le è accanto Billy Jackrabbit, il suo compagno.
3) Arriva Minnie eccitata per l'appuntamento dato a Johnson.
4) La grande scena d’amore fra Johnson e Minnie è interrotta dall’arrivo di Rance e dei ragazzi del campo, che avvertono Minnie che lo straniero non è altri che il bandito Ramerrez.
2) Minnie, sdegnata, caccia fuori l’uomo, che viene ferito e si rifugia ancora nella capanna; la donna per amore lo nasconde nel solaio.
3) Rientra lo sceriffo, e fruga in ogni angolo senza trovarlo; poi, una goccia di sangue che cade dall’alto rivela la sua presenza.
4) Minnie avanza allora una proposta disperata: giocare una partita a poker; se Rance la vincerà, avrà la donna e la vita del bandito.
5) Ma Minnie bara, e ottiene la salvezza per il suo uomo.
Atto terzo
1) I minatori, ancora all’inseguimento di Ramerrez l’hanno catturato e si accingono a impiccarlo.
2) Prima di morire, dichiarando di essere stato "ladro, ma assassino mai", egli rivolge un saluto a Minnie ("Ch’ella mi creda libero e lontano")
3) Minnie sopraggiunge, e chiede la vita di quell’uomo ai minatori, ricordando gli affanni e i disagi divisi con loro ("Anche tu lo vorrai").
4) Il furore dei minatori cede alla tenerezza, e Sonora, intercedendo per tutti, fa appello, commosso, alla gratitudine che i cercatori d'oro devono a Minnie. Johnson viene liberato e, abbracciato a Minnie, si allontana, dicendo addio alla California, verso una nuova vita di redenzione onesta e serena.